2026 북중미 월드컵은 사상 최초의 48개국 체제로 진행된다는 점만으로도 큰 화제를 모으고 있지만, 경기 규정과 운영 방식에서도 여러 변화가 도입되면서 축구 팬들의 관심을 받고 있다. 단순히 참가국만 늘어난 것이 아니라 경기 흐름과 선수 보호, 스포츠맨십 강화를 위한 다양한 제도가 적용될 예정이다.
Respect
다만 일부 팬들 사이에서는 "입만 가려도 무조건 퇴장"이라는 식으로 잘못 알려진 경우가 있는데 실제로는 그렇지 않다. 단순히 입을 가렸다는 이유만으로 즉시 레드카드가 나오는 것은 아니다. 문제는 언쟁이나 몸싸움, 심판 항의 과정에서 입을 가린 채 상대를 향해 욕설이나 비신사적인 발언을 하는 경우다.
이런 행동이 확인되면 다이렉트 퇴장까지도 가능하다. 예를 들어 유니폼으로 입을 가린 채 심판이나 상대 선수에게 욕설을 하거나 공격적인 언행을 한다면 중징계 대상이 될 수 있다. 실제 경기에서는 곧바로 퇴장보다는 경고가 먼저 나올 가능성이 높지만, 선수들은 이전보다 훨씬 더 신중한 행동이 요구된다.
Time
경기 템포를 높이기 위한 규정도 강화된다. 가장 대표적인 것이 시간 지연 행위에 대한 엄격한 처벌이다. 스로인과 골킥 상황에서 고의적으로 시간을 끄는 행위를 줄이기 위해 정해진 시간 내에 재개하지 못하면 상대 팀에게 권한이 넘어갈 수 있다.
또한 교체 과정에서 발생하는 불필요한 시간 지연도 강하게 제재된다. 교체 대상 선수가 지나치게 늦게 그라운드를 빠져나갈 경우 일정 시간 동안 해당 팀은 선수 보강 없이 10명으로 경기를 치러야 한다. 흔히 말하는 '침대축구'를 줄이고 경기 흐름을 끊지 않겠다는 의도가 담겨 있다.
Hydration Break
선수 보호를 위한 공식 휴식 시간도 도입된다. 북중미 지역은 여름철 기온과 습도가 매우 높기 때문에 선수들의 체력 소모와 열사병 위험이 상당하다. 이를 고려해 전반과 후반 각각 22분을 전후해 약 3분간의 하이드레이션 브레이크(Hydration Break)가 실시된다. 흔히 쿨링 브레이크라고도 불리는 이 시간 동안 선수들은 수분을 보충하고 체력을 회복할 수 있다. 감독들에게도 중요한 시간인데, 농구 경기의 작전타임처럼 선수들을 불러 실시간 전술 지시를 내릴 수 있어 경기 양상에 적지 않은 영향을 줄 것으로 보인다.
VAR
VAR 운영 범위 역시 확대된다. 기존에도 오프사이드, 페널티킥, 퇴장 여부 등을 판독했지만 이번 대회에서는 보다 세밀한 상황까지 확인할 수 있도록 권한이 강화된다. 코너킥 판정처럼 육안으로 판단하기 어려운 장면이나 세트피스 직전에 발생한 미세한 파울 여부까지 검토 대상이 될 수 있다. 또한 골키퍼가 부상을 당한 상황을 이용해 필드 플레이어들이 벤치 근처에 모여 별도의 작전 지시를 받는 편법도 제한된다. 경기 외적인 요소로 이득을 얻는 행위를 최대한 줄이고 공정성을 높이겠다는 취지다.
이번 2026 북중미 월드컵은 역사상 처음으로 48개국이 참가하는 만큼 규모 면에서도 새로운 시대를 열게 된다. 여기에 경기 운영 방식과 규정까지 대폭 변화하면서 이전 월드컵과는 또 다른 모습을 보여줄 전망이다. 경기 템포는 더 빨라지고, 시간 끌기는 줄어들며, 선수 보호와 공정성은 더욱 강화된다. 새로운 규정들이 실제 경기에서 어떤 효과를 보여줄지, 그리고 예상치 못한 변수들을 얼마나 만들어낼지 지켜보는 것도 이번 월드컵의 또 다른 관전 포인트가 될 것이다.
