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 최근 KBO 팬들의 이목을 집중시키는 깜짝 소식이 전해졌습니다. 바로 메이저리그 출신 내야수 최지만 선수의 신생팀 '울산 웨일즈' 전격 입단 소식입니다. 군 복무 관련 이슈부터 퓨처스리그 합류, 그리고 내년 KBO 1군 드래프트 전망까지 모든 내용을 자세히 정리해 보겠습니다.


1.최지만의 군 문제와 의병 소집해제 (팩트 체크)


가장 먼저 화제가 된 것은 최지만 선수의 군 복무 문제입니다. 최지만 선수는 입대 3개월 만인 2025년 8월 26일에 의병 소집해제(의병 제대)를 한 사실이 뒤늦게 알려졌습니다. 사유는 2021년에 받았던 무릎 반월상 연골판 절제 수술 부위의 악화입니다.

흔히 해외파 야구 선수들의 병역 문제와 관련해 "만 28세 이전에 무조건 귀국해서 현역으로 복무해야 한다"는 오해가 많습니다. 하지만 최지만 선수처럼 오랫동안 해외에 거주하며 특정 국가의 영주권을 안정적으로 유지한 경우에는 만 37세 이전까지 귀국하여 사회복무요원으로 복무할 수 있는 특별 규정이 존재합니다.

일부에서는 이 제도를 악용해 귀화를 선택하거나 입국을 기피하는 사례도 있지만, 최지만 선수는 만 34세라는 넉넉한 나이에 자진 귀국하여 입대했습니다. 비록 3개월 만의 의병 제대에 대해 의견이 나뉠 수는 있으나, 정당한 의학적 판단에 따른 전역이라는 점에서 그의 병역 이행 의지는 충분히 인정받을 만합니다.


2.수술 대신 선택한 '울산 웨일즈'행

의병 제대 이후 당분간 무릎 수술 및 재활에만 전념할 것으로 예측되었으나, 최지만 선수는 놀랍게도 KBO 퓨처스리그 신생팀인 '울산 웨일즈(Ulsan Whales)' 입단을 선택했습니다.

오는 9월 KBO 신인 드래프트 참가 및 내년 KBO 1군 진입을 목표로 하고 있기 때문에, 실전 감각을 끌어올리기 위한 최적의 선택으로 보입니다. 퓨처스리그는 정규리그 121경기에 포스트시즌까지 포함하면 130경기 내외로 진행됩니다. 최지만 선수는 재활과 컨디션 조절을 병행해야 하므로, 아마 울산 웨일즈 소속으로 약 3~4개월 동안 40~50경기 정도를 소화할 것으로 예상됩니다.


3.신생팀 '울산 웨일즈'와 특별 규정

최지만 선수를 품은 울산 웨일즈는 KBO 리그의 경쟁력 강화와 유망주 육성을 목적으로 창단된 신생팀입니다. 아직 스쿼드가 두텁지 않은 신생팀 입장에서 최지만 같은 빅리거 출신 베테랑의 합류는 대단히 반가운 일입니다.

울산 웨일즈에는 흥미로운 특별 규정들이 적용됩니다.

  • 자율 선발 및 리턴파 규정 : 선수단은 자율 선발로 구성되며, 특히 해외 진출 후 KBO 리그 구단에 입단하지 않은 선수의 선발이 가능합니다.
  • 외국인 선수 영입 : 최대 4명까지 외국인 선수를 영입할 수 있습니다. 단, 연봉, 계약금, 옵션 등을 모두 합친 총액 상한선은 1명당 10만 달러(KBO 리그의 1/10 수준)로 제한됩니다.
  • 최저 연봉 : 국내 선수 최저 연봉은 KBO 규약과 동일한 3,000만 원입니다.
  • 이적(트레이드) 규정 : KBO 드래프트 참가 이력이 있는 국내 선수나 외국인 선수는 KBO 트레이드 기한 내에 1군 팀으로 이적이 가능합니다. 한 시즌 최대 5명까지 이적할 수 있으며, 이적료는 해당 선수의 연봉을 초과할 수 없습니다.

창단 직후 가장 큰 화두는 '해외 리턴파 선수들의 유예 기간 중 출전 가능 여부'였습니다. KBO는 이에 대해 "문제가 없다"는 유권해석을 내렸습니다. 이로써 과거에는 징계(유예) 기간 동안 국내외 독립 리그를 전전해야 했던 해외파 선수들이, 이제는 퓨처스리그에서 국내 프로 선수들과 실전을 치르며 폼을 유지할 수 있는 합법적이고 훌륭한 창구가 마련된 것입니다.


4.2026년 KBO 1군 진입 시 유력한 행선지는?

울산 웨일즈에서 몸을 만든 뒤, 다가오는 9월 드래프트에 참여하여 내년 KBO 1군 무대를 밟을 확률이 매우 높습니다. 그렇다면 어느 팀이 최지만을 품게 될까요?

유력 구단 영입 가능성 및 이유
SSG 랜더스 현재 지명타자(DH) 자리에 거포 자원이 필요하며, 좌타 거포에 목마른 상황으로 매우 유력한 후보입니다.
키움 히어로즈 타선 보강이 절실하며 1루수 및 지명타자 슬롯을 비워 최지만에게 기회를 줄 수 있는 환경이 조성되어 있습니다.
롯데 / 두산 팀의 중심을 잡아줄 베테랑 좌타 거포가 필요한 상황이라면 충분히 드래프트에서 깜짝 지명할 가능성이 존재합니다.

빅리그를 누비던 최지만 선수가 부상과 군 문제를 극복하고 국내 야구팬들 앞에서 어떤 시원한 스윙을 보여줄지, 앞으로의 행보가 무척 기대됩니다.