한국 축구 팬들에게 아시안게임은 단순한 대회가 아닙니다. 금메달을 따내면 선수들에게 군면제 혜택이 주어지기 때문에, 선수 개인의 커리어와 한국 축구 전체의 미래에 직결되는 무대입니다. 하지만 최근 몇 년간 연속으로 금메달을 따내며 마치 당연한 듯 군면제를 이어온 흐름이, 이번 일본 아시안게임에서는 그리 쉽지 않을 수 있다는 전망이 나오고 있습니다.


역대 아시안게임 성적과 군면제의 역사

축구 김태원
U23, 출처 : thekfa
2014 인천, 2018 자카르타-팔렘방, 2022 항저우에서 한국은 3회 연속 금메달을 따내며 선수들에게 군면제를 안겨주었습니다. 이 흐름 속에서 경찰축구단은 폐지되고, 상무만으로도 충분하다는 인식이 자리 잡았습니다.

그러나 1990~2010년 사이 6번의 대회에서는 이란, 일본, 우즈베키스탄, 카타르가 우승을 차지했습니다. 이 시기 대부분의 한국 선수들은 상무나 경찰축구단에서 군복무를 이어가야 했습니다.

경찰축구단 창단 자체가 “군면제가 어렵다”는 현실에서 나온 대안이었고, 선수들이 커리어를 이어가기 위한 방편이었습니다.

흥미로운 사례로는 2018 아시안게임에서 금메달을 따낸 황인범이 있습니다. 그는 당시 아산 무궁화 경찰축구단에서 복무 중이었는데, 대회 도중 금메달을 따내며 복무 중 면제되는 최초의 사례가 되었습니다. 팬들 사이에서는 “군복 입고 뛰다가 면제받은 사나이”라는 별명까지 붙으며 화제가 되기도 했습니다.

여기에 더해서 2012 런던올림픽 동메달도 있기 때문에 최근 선수들은 군면제를 과거와 달리 약간 당연시하는 부분도 있습니다. 과거에는 당대 최정상급 선수 김두현, 염기훈, 이동국 등 모두 군대에 가며 지금보다 훨씬 긴 2년을 복무했습니다.


최근 성적과 전력 비교

한국 U23 대표팀은 최근 열린 U23 아시안컵에서 4강에 오르긴 했지만, 전술적 완성도보다는 선수 개개인의 능력에 의존하는 모습이 두드러졌습니다. 특히 3·4위 결정전에서 베트남에 패하며 굴욕적인 결과를 남겼습니다.

반면 일본은 같은 대회에서 17득점 1실점이라는 압도적인 성적을 기록하며 체계적인 전술과 막강한 경기력을 자랑했습니다.

다가오는 아시안게임에서 한국은 해외파 선수들을 포함하고 와일드카드 3장을 모두 활용할 예정이라 지금보다 전력이 강화될 가능성이 큽니다. 하지만 일본 역시 자국에서 열리는 대회라는 점을 고려해 더 정예 멤버를 소집할 가능성이 높습니다. 과거에는 대학 선수 위주로 출전했지만, 최근에는 프로에 데뷔한 선수들과 대학 에이스들을 적극적으로 포함하며 “전력을 다하겠다”는 의지를 보여주고 있습니다.


금메달 도전의 현실적 어려움

한국은 최근 아시안게임에서 연속 금메달을 따내며 군면제를 이어왔지만, 이번 대회는 일본의 강력한 전력과 홈 어드밴티지를 고려할 때 쉽지 않은 도전이 될 수 있습니다.

군면제를 너무 당연하게 여기는 사회적 인식도 문제입니다. 금메달이 아니면 의미가 없다는 분위기 속에서 선수들에게 지나친 부담이 가해지고 있습니다. 실제로 일부 팬들은 “군면제 때문에 선수들이 더 긴장한다”는 이야기를 하기도 합니다.

일본은 홈에서 열리는 대회라는 점에서 더 강력한 동기부여를 가지고 있습니다. 일본 언론에서는 이미 “한국의 연속 금메달 행진을 끊겠다”는 기사들이 나오고 있어, 양국 간의 라이벌 구도는 더욱 뜨거워질 전망입니다.


올림픽과의 연결고리

올림픽은 금·은·동 메달만 따도 군면제가 적용됩니다. 하지만 최근 한국은 올림픽 무대에서 성적이 좋지 않았습니다.

지난 파리올림픽에서 한국은 인도네시아에 패하며 본선 진출에 실패했습니다.

더 큰 문제는 LA올림픽(2028)부터 축구 본선 진출국이 기존 16팀에서 12팀으로 줄어든다는 점입니다. 본선 진출 자체가 어려워질 수 있어, 아시안게임의 중요성은 더욱 커지고 있습니다. 아시안게임에서 금메달을 따내지 못하면 올림픽에서도 군면제를 기대하기 어려운 상황이 올 수 있습니다.


기타

양현준, 양민혁 같은 해외파 스타들이 합류할 경우, 대회 분위기는 완전히 달라질 수 있습니다. 팬들은 “해외파가 아시안게임에 나온다”는 사실만으로도 흥분할 만합니다. 한국과 일본의 맞대결은 언제나 뜨거운 관심을 모읍니다. 일본이 홈에서 열리는 대회에서 한국의 금메달 행진을 끊으려 한다는 점은 극적인 스토리를 만들어낼 것입니다. 선수 개인에게는 커리어와 인생이 걸린 문제이기에, 경기 하나하나가 드라마처럼 흘러갑니다.

팬들은 단순한 승패를 넘어 “누가 군면제를 받을 것인가”라는 긴장감을 안고 경기를 보게 됩니다. 다가오는 일본 아시안게임은 한국 축구에 있어 군면제와 세대 교체, 국제 경쟁력이라는 복합적인 과제를 안고 있습니다. 금메달을 따내면 선수들의 커리어와 한국 축구의 미래가 밝아지지만, 일본의 막강한 전력과 홈 이점, 한국 전술의 불안정성은 큰 장애물이 될 수 있습니다. 이번 아시안게임은 금메달 여부를 넘어, 한국 축구가 어디로 가고 있는지 확인할 수 있는 무대라는 메시지를 던지고 있습니다.


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